La cruauté d'Ivan IV (1530-1584) inspire au compositeur une œuvre monumentale destinée à accompagner le film de Sergueï Eisenstein tourné en 1944. Prokofiev compose une bande sonore organisée autour de l'énergie orchestrale figurant la marche infatigable d’Ivan vers le progrès, avec de vastes chœurs et solistes qui incarnent la grandeur nationale. Le musicien emprunte à l’opéra les chœurs populaires a cappella, les airs solistes, les pages orchestrales...
Cette cantate pour mezzo-soprano, chœur et orchestre, auxquels s’ajoute un récitant nous plonge dans un univers profondément russe fait de musiques religieuses, populaires et guerrières. Maniant avec une indéniable virtuosité l’héritage russe, la musique du compositeur possède une immense puissance évocatrice.
